Při čtení těchto slov se planeta vzdálená pouhých 124 světelných let od Země může hemžit životem.
Astronomové provedli hloubkovou analýzu vlastností středně těžké exoplanety (mezi Zemí a Neptunem) a zjistili, že může obsahovat život. Objev rozšiřuje spektrum planet, které mohou astronomové zahrnout do svých seznamů hledání mimozemského života.
Dotčená planeta se jmenuje K2-18b. Možná to znáte – je to proto, že v loňském roce astronomové objevili v jeho atmosféře vodní páru. V té době však byl potenciál obživy nejasný.
Obíhá kolem červené trpasličí hvězdy K2-18 uprostřed obytné zóny – není dostatečně horká na to, aby se z povrchu vypařila kapalná voda, a není dostatečně chladná na to, aby úplně zamrzla. Obyvatelnost však vyžaduje více než jen být ve správné vzdálenosti; Mars je toho skvělým příkladem.
Astronomové mají také tendenci věřit, že skalnatost – planeta jako Země, Venuše, Mars a Merkur – je předpokladem pro obyvatelnost. K2-18b, který je 2,6krát větší a 8,6krát těžší než Země, vypadá spíše jako mini-Neptun než jako kamenná planeta.
„Vodní pára byla detekována v atmosféře řady exoplanet, ale i když se planeta nachází v obyvatelné zóně, nemusí to nutně znamenat obyvatelné podmínky na povrchu,“ uvedl astronom Nikku Madhusudhan z University of Cambridge.
„Abychom vytvořili vyhlídky na obyvatelnost, je důležité získat společné porozumění vnitřním a atmosférickým podmínkám na planetě – zejména tomu, zda v atmosféře může existovat kapalná voda.“
A tady je věc. Nová analýza naznačuje, že i malý Neptun v obytné zóně by mohl potenciálně podporovat život.
Astronomové zjistili, že atmosféra je bohatá na vodík: 0,02 až 14,8% vody (v zemské atmosféře 0 až 5% vody). Bylo také identifikováno malé množství metanu a amoniaku, které lze vyrobit biologickými i nebiologickými procesy. Vědci se domnívají, že to nelze v této fázi vyloučit.
Tyto informace byly poté použity na širokou škálu planetárních modelů, aby se zjistilo, které z nich nejlépe odpovídají datům. A zjistili, že maximální množství vodíku, které by mohlo vysvětlit pozorované vlastnosti planety, bylo asi 6 procent její hmotnosti, i když ve většině řešení bylo vodíku mnohem méně.
Minimální množství vodíku bylo asi jedna miliontina hmotnosti planety – podobně jako v poměru nalezeném na Zemi. A některé scénáře předpokládaly tekutý oceán.
To není přesvědčivý důkaz, že K2-18b je rozhodně obyvatelný. To znamená, že bychom se neměli omezovat při hledání obyvatelných světů na skalnaté obyvatelné planety.
„Budoucí pozorování, například pomocí vesmírného dalekohledu Jamese Webba, mohou zlepšit naše výsledky,“ píší vědci ve svém příspěvku.
„Tvrdíme, že planety jako K2-18b mohou skutečně mít potenciál přiblížit se obyvatelným podmínkám a hledání biologických podpisů se nemusí omezovat pouze na skalnaté planety.“
Studie byla publikována v Astrophysical Journal Letters.
Zdroje: Foto: Amanda Smith
