Horní atmosféra plynných gigantů (Saturn, Jupiter, Uran a Neptun) je považována za stejně horkou jako Země. Ale na rozdíl od Země je Slunce příliš daleko od těchto vnějších planet, aby vysvětlilo takové vysoké teploty. Zdrojem tohoto tepla je jedno z velkých tajemství planetární vědy.
Nová analýza dat z kosmické lodi Cassini NASA konečně umožnila vědcům přijít se životaschopnou teorií o tom, co přesně tolik ohřívá horní vrstvy Saturnu a možná i další plynné obry. Vědci dospěli k závěru, že se jedná o polární záře na severním a jižním pólu planety. Jedná se o elektrické proudy generované interakcemi mezi slunečními větry a nabitými částicemi ze Saturnových měsíců. Jsou to oni, kdo tvoří polární záři a ohřívají horní atmosféru.
Studie byla publikována v časopise Nature Astronomy a je zdaleka nejrozumnějším vysvětlením teploty i hustoty horní atmosféry plynného giganta, což je oblast, která je stále špatně pochopena.
Měření hustoty atmosféry umožnilo vědcům získat informace potřebné k určení teploty. Hustota klesá s výškou a rychlost poklesu závisí na teplotě. Zjistili teplotní špičky poblíž polární záře, což naznačuje, že polární elektrické proudy zahřívají horní atmosféru.
Kombinovaná měření hustoty a teploty navíc vědcům pomohla zjistit rychlost větru. Pochopení horní atmosféry Saturnu, kde se planeta setkává s vesmírem, je klíčem k pochopení vesmírného počasí a jeho účinků na jiné planety v naší sluneční soustavě a exoplanety na drahách jiných hvězd.
