V roce 1802 německý astronom Heinrich Olbers pozoroval to, co považoval za planetu v hlavním pásu asteroidů. V průběhu času budou astronomové nazývat toto kosmické tělo Pallas, alternativní název pro řeckou bohyni válečníků Athénu.
Následný objev mnohem více asteroidů v hlavním pásu způsobí, že Pallas bude překlasifikován na velký asteroid, třetí největší v pásu po Ceres a Vesta.
Po staletí se astronomové snažili lépe prohlížet Pallas, aby se dozvěděli více o jeho velikosti, tvaru a složení. Na přelomu století dospěli astronomové k závěru, že se jedná o stlačený sféroid (podlouhlá koule).
Díky novému výzkumu mezinárodního týmu byly nakonec pořízeny první podrobné snímky Pallas, které ukazují, že jeho tvar připomíná spíše „golfový míček“ – to znamená, že je silně dolíčky.
Pierre Vernazza z Laboratoire d'Astrophyisque de Marseille ve Francii byl hlavním řešitelem týmu, který zahrnoval členy 21 výzkumných ústavů z celého světa.
Mikael Marsset, pracovník na Katedře Země, atmosférických a planetárních věd na MIT, byl hlavním autorem studie (nedávno vyšla v časopise Nature Astronomy).
Po staletí astronomové věděli, že Pallas se otáčí na velmi nakloněné oběžné dráze ve srovnání s většinou objektů v hlavním pásu asteroidů. Zatímco většina z těchto objektů sleduje stejnou přibližně eliptickou cestu kolem Slunce a má orbitální sklony menší než 30 °, oběžná dráha Pallas je nakloněna o 34 837 ° vzhledem k rovině Slunce (z důvodů, které stále zůstávají záhadou).
Pro svůj výzkum Vernazza a jeho tým pořídili 11 snímků asteroidu pomocí Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet Exploration Instrument (SPHERE) na dalekohledu ESO / VLT (Very Large Telescope).
Tyto snímky byly pořízeny v letech 2017 a 2019, kdy tým rezervoval jeden ze čtyř dalekohledů, které tvoří VLT, k zachycení snímků Pallasu, který byl v nejbližším bodě své oběžné dráhy k Zemi.
Díky extrémnímu adaptivnímu optickému systému přístroje SPHERE tým pozoroval povrch, který byl úplně pokryt kráterovými jamkami, připomínajícími golfový míček.
Pokud jde o otázku, proč tomu tak je, tým zvážil možnost, že Pallasova šikmá oběžná dráha by způsobila, že bude mít více dopadů během více než čtyř a půl roku (1 686 dní) potřebných k dokončení jedné oběžné dráhy kolem Slunce.
Vypočítali, že tyto dopady budou čtyřikrát ničivější než srážky dvou asteroidů na stejné oběžné dráze.
„Pallasova oběžná dráha znamená údery velmi vysoké rychlosti. Z těchto snímků nyní můžeme říci, že Pallas je nejvíce kráterovaný objekt, o kterém v pásu asteroidů víme. Je to jako otevřít nový svět. “
Zdroje: Foto: Marsset et al., Nature Astronomy, 2020
