Astronomové byli překvapeni, když se jim poprvé podařilo detekovat kyslík mimo naši galaxii Mléčná dráha. Molekulární kyslík byl identifikován více než půl miliardy světelných let od Země. Toto je pouze třetí taková detekce mimo sluneční soustavu a první mimo Mléčnou dráhu.
Kyslík je třetím nejhojnějším prvkem ve vesmíru, na druhém místě za vodíkem a heliem. K objevu došlo pomocí podrobných pozorování ve směru galaxie Markarian 231 pomocí 30metrového dalekohledu IRAM a NOEMA.
Chemie kyslíku a její obsah v mezihvězdných mračnech jsou zásadní pro pochopení úlohy molekulárního plynu v galaxiích. Navzdory opakovaným vyhledáváním však celkově existuje překvapivý nedostatek molekul kyslíku. Zde o tom poznamenal tým astronomů, kteří provedli objev, vedený Dr. Junzhi Wangem z Čínské akademie věd:
„To znamená, že stále neexistuje komplexní obraz chemie kyslíku v různých mezihvězdných médiích.“
Předtím bylo identifikováno další místo, kde byl objeven molekulární kyslík – mlhovina Orion. Bylo navrženo, že kyslík je vázán na vodík ve formě vodního ledu, který se drží částic kosmického prachu.
Ale mlhovina v Orionu je hvězdotvorná oblast a je možné, že intenzivní záření velmi horkých mladých hvězd sublimuje vodní led a štěpí molekuly a uvolňuje kyslík.
Zároveň je galaxie Markarian 231, která se nachází ve vzdálenosti asi 561 milionů světelných let, zcela odlišná. Galaxie je poháněna kvasarem vyzařujícím světlo z galaktického jádra s aktivní supermasivní černou dírou ve středu.
Astronomové věří, že Markarian 231 může mít ve středu dvě aktivní supermasivní černé díry, které obíhají násilně kolem sebe. Aktivní galaktické jádro vede k odtoku molekul a vytváří kontinuální výbuchy, které mohou uvolňovat kyslík z vody v molekulárních oblacích.
Molekulární odtok do Markarian 231 je obzvláště vysoký, takže Dr. Wang a jeho tým tam obrátili svůj „pohled“ za účelem a hledali kyslík a nemýlili se. Pomocí 30metrového radioteleskopu IRAM ve Španělsku vědci pozorovali galaxii čtyři dny na několika vlnových délkách. Získaná data ukazují spektrální podpis kyslíku, který způsobil nějaký druh šoku.
Díky podrobným pozorováním ve směru Markarian 231 pomocí 30metrového dalekohledu IRAM a NOEMA vědci poprvé detekovali emisi molekulárního kyslíku ve vnější galaxii. Zjištěná emise O2 byla detekována v oblastech umístěných asi 32 615 světelných let od středu galaxie Markarian 231. Podle výzkumníků to může být způsobeno interakcí mezi aktivním molekulárním tokem řízeným galaktickým jádrem a molekulárními mračny jeho vnějšího disku.
